Pode a China liderar uma recuperação económica mundial?

William Engdahl

Autor especializado em Política, História e Economia

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No início de dezembro, o chinês Xi Jinping declarou oficialmente que a China tinha eliminado completamente a pobreza, parte do seu programa prioritário. Os especialistas financeiros ocidentais elogiaram a notável recuperação económica da China após os severos lockdowns de há ano para combater o coronavírus. As previsões de que a China, tal como em 2008, voltaria a liderar o resto do mundo, especialmente a UE e a América do Norte, de uma profunda recessão são comuns. No entanto, por detrás das declarações oficiais de Pequim há indícios de que as décadas de boom económico da China estão a entrar em problemas profundos, muito mais profundos do que os oficialmente reconhecidos. Se for verdade, as consequências para o resto do mundo, bem como para a China, poderão ser graves.

Eliminar por definição?

A 1 de dezembro de 2020, o secretário-geral do Partido Comunista Chinês (PCC) Xi Jinping anunciou que a China tinha atingido o objectivo de "erradicar a pobreza absoluta" e tornar-se uma "sociedade moderadamente próspera" antes do final de 2020. Na cimeira do G20 em Riade, em novembro, Xi gabou-se de estar dez anos à frente do prazo estabelecido pela Agenda das Nações Unidas para o Desenvolvimento Sustentável de 2030. No entanto, como até mesmo os analistas chineses assinalam, há grandes questões para esta realização.

Um objectivo vinculativo para eliminar a pobreza absoluta até ao final de 2020 foi incorporado no 13º Plano Quinquenal da China (2016-2020), a 23 de novembro de 2016. Agora, de forma impressionante, o objectivo é declarado ganho, e mesmo a tempo.

No entanto, com um escrutínio mais atento, não é tão impressionante. A maioria da população pobre da China são populações migrantes rurais que vivem na agricultura de subsistência ou por outros meios nas partes central e ocidental da China, longe das prósperas províncias costeiras. Um relatório do Gabinete Nacional de Estatística da China para 2016 declarou que em 2015 a taxa de pobreza era de 1,8% nas províncias orientais altamente desenvolvidas e largamente urbanizadas da China; 6,2% na China central, e 10% na China ocidental.

No entanto, a China não utiliza o padrão do Banco Mundial que define a pobreza num país de rendimento médio-alto, nomeadamente para um rendimento diário de 5,50 dólares per capita. Utiliza aproximadamente $1,90 por dia, o valor para os países mais pobres do mundo. Em segundo lugar, fala apenas da pobreza rural, ignorando um coeficiente significativo de pobreza urbana. Se a China utilizasse a definição de pobreza do Banco Mundial, em vez de 1,7% de pobreza, a China teria 17% de pobreza, um número significativo. Com o impacto económico em 2020 do bloqueio do coronavírus a nível mundial, hoje o número de pobreza é presumivelmente mais elevado, mas não declarado.

De facto, em maio, o primeiro-ministro chinês, Li Keqiang, deu uma estatística sóbria numa conferência de imprensa. Ele anunciou que cerca de 600 milhões de chineses, ou quase metade da população, estavam a viver com um rendimento mensal de 1.000 yuan (150 dólares) ou menos em 2019. No entanto, nos últimos dois anos, a inflação de tudo, desde alimentos básicos a electrodomésticos, ultrapassou frequentemente os dois dígitos. Tudo isto torna a próxima prioridade económica do PCC uma miragem.

Estimular o consumo doméstico

O verdadeiro estado de pobreza e o rendimento real das famílias é crucial agora, uma vez que o PCC declarou que se concentrará no consumo interno para superar a perda de receitas de exportação na era da COVID, uma mudança chamada economia de "dupla circulação" - expandir as exportações e expandir também o consumo interno. Como irá a China estimular os cidadãos com menos de 150 dólares mensais a levantar a economia da China? Na mesma conferência de imprensa de Maio passado, transmitida na televisão estatal, Li Keqiang declarou: "Não se pode sequer pagar a renda com o dinheiro se se vive numa grande cidade, quanto mais gastar para melhorar a sua vida ou comprar estes produtos de exportação para ajudar os fabricantes".

O outro problema é que a grande e jovem nova classe média das mega-cidades recentemente construídas, como Kunming, Xi'an, Chengdu, Xangai ou inúmeras outras com apartamentos modernos de arranha-céus, já estão carregados de dívidas por comprarem carros novos pela primeira vez, e depois comprarem um apartamento no meio da subida dos preços imobiliários. Agora estão a aparecer os primeiros sinais de incumprimento de dívidas por parte dos consumidores. Não só os americanos estão no máximo endividados.

Crise da dívida crescente

Quando a crise financeira global eclodiu em setembro de 2008, desencadeada pela falência da Lehman Bros., o chinês Wen Jaibao implementou um espantoso estímulo de 4 biliões dólares ($4 trillion) para manter a sua economia um pouco estável à medida que o comércio mundial entrava brevemente em colapso. Cerca de metade dos 4 biliões de dólares foi deixada aos governos locais para levantar o capital, geralmente através de obrigações de infra-estruturas de propósito especial ou empréstimos com empresas estatais locais. Este foi o início da acumulação da dívida que hoje está a conduzir a crises do governo local e ao colapso de numerosos bancos mais pequenos nos últimos dois anos, muito antes da crise do corona e das sanções comerciais dos EUA.

Para manter os seus objectivos económicos locais após 2008, os funcionários do partido provincial envolveram-se no que é chamado de banco sombra, não declarado, não garantido e não regulamentado por Pequim. Foi uma forma de manter a economia a curto prazo, feita à custa de uma enorme acumulação de dívidas municipais ou provinciais, grande parte das quais alegadamente não declaradas a Pequim. Esta dívida local oculta tem vindo a crescer em dimensões desconhecidas. Estas dívidas denominadas de Veículos de Financiamento do Governo Local (LGFV) começaram a vencer-se em montantes significativos até 2020, mas muitos governos locais não dispunham dos fundos necessários para reembolsar ou renovar as obrigações. Há 25,8 biliões de dólares ($25 trillion) oficialmente estimados em dívida garantida do governo central. Desse montante, a dívida das empresas estatais como a ChemChina ou Sinopec é de 15 biliões de dólares ($15 trillion) ou 95 biliões de Renminbi. Depois há a dívida das divisões locais do partido comunista da China, outros 6,3 biliões de de dólares ($63 trillion) de dívida declarada. Toda esta espantosa quantia de dívida é conhecida e de facto garantida pelo Estado.

O problema vem com as dívidas locais "não declaradas". Aqui ninguém sabe a verdade, pois os funcionários locais optaram por escondê-las para manter as suas regiões a crescer e possivelmente para fazer avançar a sua carreira dentro do PCC, mostrando sucesso económico. De acordo com Liu Shijin, vice-director do Comité Económico da Conferência Consultiva Política Popular Chinesa, "Dos locais investigados, é pelo menos não menos do que 'dívida declarada', e alguns deles são três vezes superiores". Isso significaria uma dívida local oculta adicional entre 6,3 a 18,9 biliões de dólares ($6,3 a $18,9 trillion).

Isto é uma enorme bomba relógio de dívida. Explica porque é que o banco central chinês e o Conselho de Estado de Pequim têm tentado desalavancar a bomba da dívida local desde 2014. Num esforço para controlar a emissão da dívida escondida local, o Ministério das Finanças de Pequim publicou a 9 de dezembro de 2020 "Medidas para a Administração da Emissão de Títulos do Governo Local". Tenta resolver a emissão de dívida local, entregando a responsabilidade e emissão de dívida ao governo local a partir de 1 de janeiro. A emissão e o resgate das obrigações da administração local são tratados pelos departamentos de finanças públicas das administrações locais. De acordo com o Xinhua.net oficial, "O departamento de finanças públicas locais deve efectivamente executar o passivo de reembolso da dívida, pagar atempadamente o capital e os juros das obrigações, e manter a reputação do governo". Ou seja, é agora o seu problema local.

Esta é uma enorme mudança. Anteriormente, as obrigações do governo local eram emitidas pelo Ministério das Finanças de Pequim para o governo local, e o dinheiro era emprestado de volta para o governo local. Se um governo local estivesse em risco de incumprimento, o governo central interviria. Esta nova regra é uma clara tentativa, após seis anos de reconhecimento da gravidade do problema da dívida oculta local, de as autoridades centrais em torno de Xi Jinping pararem a emissão da dívida oculta. O problema é que, como ninguém sabe a extensão e quanto de construção foi sustentado até agora utilizando a dívida oculta, a mudança poderia facilmente desencadear incumprimentos municipais em grande escala que, por sua vez, poderiam desencadear uma crise de dívida sistémica.

Neste contexto, como irá Pequim preencher o seu objectivo central de estimular o consumo, especialmente por parte das regiões e províncias mais pobres?

Desemprego em grande escala

O verdadeiro número de desempregados é um problema adicional. Os desempregados não podem contrair empréstimos para comprar apartamentos ou carros novos. O governo central relata uma taxa de desemprego oficial de um único dígito, entre 6% a 7%, invejável em comparação com muitos países da OCDE. Contudo, numa curiosa anomalia, o gabinete de estatísticas da China define "desempregados" como estritamente desempregados urbanos. Os dados de Pequim não incluem pessoas em comunidades rurais ou um grande número dos 290 milhões de trabalhadores migrantes que trabalham na construção civil, na manufactura e noutros empregos de baixo salário. De acordo com um estudo de Zhang Bin, economista da Academia Chinesa de Ciências Sociais em 2020, um grupo de reflexão governamental, se esses migrantes forem incluídos, cerca de 80 milhões de pessoas poderiam estar desempregadas no final de março de 2020, cerca de 10% a 13% da força de trabalho, com alguns economistas privados a estimar que poderia atingir os 20%.

Com o desemprego já seriamente elevado e um sistema de crédito impondo uma deflação de facto, é difícil ver como a China em 2021 pode implementar a dupla circulação de Xi de estimular o consumo interno e o crescimento das exportações através da Rota da Seda. Isto é contra um pano de fundo do envelhecimento mais rápido da população mundial, que em 2018 viu um declínio da população total pela primeira vez desde o "Grande Salto em Frente" de Mao nos anos sessenta.

As consequências globais de uma economia chinesa entrar numa recessão prolongada e numa crise simultânea de incumprimento da dívida terão consequências graves. Além disso, os bloqueios pandémicos em toda a UE e EUA irão atingir a enorme economia de exportação da China. Já existem indicações de que a capacidade da China para abrir novos mercados de exportação através da sua iniciativa "Belt and Road", a Nova Rota da Seda económica, está a ser seriamente prejudicada. O Financial Times de Londres de 8 de dezembro relatou um estudo de investigadores da Universidade de Boston que concluiu que o Partido Comunista da China reduziu significativamente os empréstimos estrangeiros dos dois maiores bancos estatais muito antes da crise do corona. Observam que em 2019, o total de empréstimos estrangeiros do Banco de Desenvolvimento da China e do Banco de Exportação-Importação da China foi de 4 mil milhões de dólares, muito inferior ao recorde de 75 mil milhões de dólares em 2016. Os dois bancos emprestaram 462 mil milhões de dólares entre 2008 e 2019, muito para projectos da Rota da Seda no estrangeiro.

Com dezenas de milhares de milhões de empréstimos passados a estados financeiramente fracos como o Paquistão, Etiópia, Venezuela, agora em quase incumprimento, ou em renegociação, é uma questão séria se os novos mercados que Pequim esperava vencer pela Rota da Seda se tornarão em vez disso um albatroz da dívida do Estado, numa altura em que este enfrenta uma grave crise de dívida interna. Um colapso económico chinês ou mesmo uma recessão grave é o que o mundo não precisa neste momento.

Traduzido de New Eastern Outlook

As ideias expressas no presente artigo / comentário / entrevista refletem as visões do/s seu/s autor/es, não correspondem necessariamente à linha editorial da GeoPol

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William Engdahl